В мирные годы до начала Гражданской войны Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его судьба круто изменилась, когда ему поступило заманчивое предложение о выгодной работе в Вашингтоне. Доверчиво отправившись в поездку, он и не подозревал, что его ждёт жестокая ловушка.
По прибытии в столицу Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. Внезапно лишённый свободы и всех прав, он оказался в жестокой системе южных плантаций, где провёл долгих двенадцать лет в неволе. Эти годы стали для него суровым испытанием, полным лишений и борьбы за выживание.